Først og fremst vil jeg ønske de nye norske (og vi forutsetter at det er en del av dere) velkommen hit til Filippinene, og til et interessant opphold i et gjestfritt land. For øyeblikket har vi i underkant av 600 registrerte norske statsborgere bosatt her i landet, men det er meg fortalt at mange slett ikke er registrerte, og at det riktige tall vil være langt høyere. Oppfordringen kommer derfor på nytt, vær vennlig å registrere dere. Dette er alle parter tjent med, og om så skulle være et usikkerhetsmoment; registreringen blir behandlet fortrolig. Registrering kan enklest gjøres på vår hjemmeside, www.norway.ph.
Så om oss selv. Ambassaden har gjennomgått en omfattende ombygning, og når de siste norske møbler er på plass om noen uker, er det ikke bare staben som har fått mer funksjonelle arbeidsplasser, men vi har også fått flottere og mer representative lokaliteter. Fremdeles vil det være utfordringer forbundet med disse, - det er langt fra optimalt å ha så mange som 2-300 besøkende pr dag opp i 21. etasje. Nå søker vi en løsning også på det, og undertegner i disse dager en avtale om å leie ledige lokaler i samme bygnings 1. etasje, hvor vi etablerer et ”Visa Service Senter”. Dette blir, så vidt jeg vet, det første av sitt slag for norsk utenrikstjeneste, og vi er fremdeles på planleggingsstadiet, men jeg er sikker på at det blir funksjonelt og ikke minst et mer kundevennlig opplegg. Eksakt dato på oppstart er det vanskelig å gi, men det blir tidligst mulig i 2011. Mer informasjon om sentret og de tjenester vi der vil tilby, følger senere.
Alt med visa har lenge vært vår store utfordring, og det har ikke vært samsvar mellom arbeidsoppgaver og ressurser. Nå har vi fått ansatt flere lokale saksbehandlere, vi har fått bedre tekniske hjelpemidler, visa på nett er innført, og ulike andre tiltak er iverksatt. Dermed står vi i dag langt bedre rustet, også til å ta unna et stadig økende antall saker. Allerede er sterkt redusert både etterslep og klager. Begge deler er meget velkomment. Apropos klager, vi vet at det har vært vanskelig å nå oss på telefon. Nå er i det minste et nytt telefonopplegg installert, nytt nr. er (02)9822700 - fax (02) 9822799, og jeg håper dette vil fungere bedre også i kundesammenheng.
Vår stab endres og utvides. Vi er blitt en langt større ambassade, og siste norske tilvekst er ny visummedarbeider, Silje Olaussen. Samtidig kom ny praktikant, Thor Sodha, og nestkommanderende Siri Maria Midré er også tilbake etter sin barselpermisjon. Videre har Kåre Flaten takket av etter mange, mange års virke i utenrikstjenesten (Takk igjen, Kåre for stor innsats også her i Manila!) og hans etterfølger er Gro Snuggerud, som allerede har fått en stor arbeidsmengde, ikke minst på det konsulære felt. Hva vi ikke har lyktes med, er å få en utsendt til å lede vår maritime seksjon. Det var flere grunner til det initiativet som ble tatt for å få gjenbesatt en slik stilling, og i den forbindelse takk til mange av dere i shippingmiljøet som også engasjerte dere, men i det minste den foreløpige konklusjon hjemme er at vi må videreføre dagens oppsett. Bak dette ligger kommende endringer mht mønstringer, noe vi vil komme tilbake til i annen sammenheng. For så å komplettere stabsoversikten kan opplyses at vi i noen korte høstmåneder har gleden av å ha Aina Holm fra UD her for å dekke fredsprosessene på Filippinene.
Akkurat dette er en av de viktigste oppgaver vi har. Norge er som kjent tilrettelegger for fredsprosessen mellom myndighetene og den kommunistiske opprørsbevegelsen. Det er riktignok den andre prosessen med muslimske MILF på Mindanao som får mest oppmerksomhet i media, men det betyr ikke at ”vår” prosess ikke er viktig, enn si ikke får fornøden prioritet. Som ny leder for det norske tilrettelegger-teamet er for øvrig utnevnt Ture Lundh, som tidligere har vært landansvarlig for Filippinene i hjemmeapparatet. Så blir vi nå også med i MILF-prosessen, ved at Norge har takket ja til å delta i det tilknyttede IMT (International Monitoring Team), og vi vil om ikke lenge ha to norske observatører på plass på Mindanao.
I den som i annen sammenheng står sikkerhet sentralt. La meg da nevne at vi er i ferd med å oppdatere den nordiske krise og evakueringsplan som vi etter bestemmelsene skal ha. Beredskap er nøkkelordet både for den enkelte og for ambassaden. Mer informasjon om dette kommer vi meget raskt tilbake til gjennom eget brev til dere.
Næringsfremme er et annet arbeidsfelt vi må fokusere mer på, og det gjelder både mot de norske selskapene som er etablert, og for nye som søker seg inn mot dette markedet. En liten gruppe arbeider akkurat nå med å få etablert et norsk ”Business Council”, og vel unødvendig å si; dette har ambassadens fulle støtte. Et konstituerende møte vil avholdes 11. november.
I forlengelsen av dette; det ville være svært positivt å få et større norsk næringslivsengasjement her i landet; en fortsatt imponerende maritim sektor og dertil at andre sektorer kommer etter. Utfordringer er det utvilsomt – på mange måter – men shipping har vist vei, og mange gjør det godt. For andre gjelder det mer å bli kjent med muligheter.
Det er svært mange andre oppgaver vi også står overfor, både bi- og multilateralt, og jeg skal ikke gå inn på dem, men det skulle vise sannhetsgehalten i den litt uærbødige karakteristikken av ambassaden som jeg noen ganger har brukt; jeg bestyrer en ”landhandel”. Uansett språkbruk, vi er her for å fremme og ivareta norske interesser, og også i den forbindelse ser vi frem til samarbeid/videre dialog med dere i den norske kolonien.
For mer informasjon om ambassaden og dens virke, om Norge, og om bilaterale forhold vil jeg igjen vise til vår hjemmeside, som vi hele tiden søker å videreutvikle.
Med vennlig hilsen,
Knut Solem